Cáncer: Lo Que Significa

Sin darnos cuenta, diariamente las células de nuestro cuerpo están creciendo, dividiéndose y/o produciendo más células según las que necesitamos para mantenernos sanos. Pero en algunos casos, en este proceso existir un desorden; ciertas células pierden su control normal de mecanismo y empiezan a crecer fuera de control. Esto es lo que pasa con el cáncer.

Tipos de tumores

El tumor es una masa de células extras. Algunos - pero no todos - los cánceres son tumores o bultos. Y algunos - pero no todos - tumores son cáncer.

Según el Instituto Nacional del Cáncer (NCI siglas en inglés) existen dos tipos de tumores: el benigno y el maligno.

• El tumor benigno no es canceroso. Según el NCI, usualmente se pueden remover y en la mayoría de los casos no reincide. Las células de los tumores benignos no se propaga a otras partes del cuerpo. Como resultado, en la mayoría de los tumores benignos no se consideran como una amenaza de muerte, sin embargo deben de ser observados y tratados adecuadamente.
• Los tumores malignos son cancerosos. Las células en los tumores malignos son anormales y se dividen sin control u orden. Estas células cancerosas pueden invadir y destruir el tejido alrededor de ellos. Las células cancerosas pueden desprenderse del tumor maligno, y pueden entrar a la circulación sanguínea o sistema linfático (los tejidos y órganos que producen y almacenan las células que combaten infecciones y enfermedades). Este proceso se llama metástasis y así es como el cáncer se propaga del tumor original (primario) a formar nuevos tumores (secundarios) en otras partes del cuerpo.

Según la Sociedad Americana del Cáncer, la mayoría de los cánceres comienzan como tumores. Pero algunos - tales como leucemia - no son. (Lea sobre "Leucemia")

Tipos de cáncer

El cáncer puede comenzar en cualquier parte del cuerpo y es catalogado por el tipo de tejido donde se origina.

• Según el NCI los carcinomas son el tipo de cáncer más común. Los carcinomas comienzan en las células que cubren la superficie del cuerpo externo e interno. Los cánceres más frecuentes de este tipo en los Estados Unidos son el cáncer pulmonar, cáncer del seno y el cáncer en el colón. (Lea sobre "Cáncer del Seno" "Cáncer Pulmonar" "Cáncer Colorrectal")
• Los sarcomas comienzan en las células que se encuentran en los tejidos de soporte del cuerpo, tales como son los huesos, el cartílago, la grasa, el tejido conectivo y los músculos.
• El linfoma comienza en los nódulos linfáticos y tejidos del sistema inmune del cuerpo. (Lea sobre "Linfoma")
• La leucemia es cáncer en las células inmaduras de la sangre que crece en la médula ósea (o popularmente conocida como tuétano) y se pueden acumular grandes cantidades en el flujo sanguíneo. (Lea sobre "Leucemia")

Un carcinógeno es una sustancia que puede causar cáncer. Algunas personas son más susceptibles a los carcinógenos que otras. Según la Sociedad Americana del Cáncer, algunas de las cosas que pueden afectar el riesgo de desarrollar cáncer son:

• Historial médico personal y familiar (Lea sobre "Historial de Salud Familiar")
• La exposición a carcinógenos en el medio ambiente tales como químicos o radiación
• El estilo de vida, incluyendo factores como la dieta, el ejercicio y si es fumador o no. (Lea sobre "Dejar de Fumar")

Asimismo, el cáncer se puede desarrollar cuando el sistema inmune no funciona apropiadamente.

Descubriendo el cáncer

La Sociedad Americana del Cáncer indica que muchos tipos de cáncer son tratados con éxito cuando se detectan a tiempo. Por esto son importantes las revisiones regulares tales como los exámenes del Papanicolau, mamografías , exámenes del PSA, etc.

Si tales exámenes detectan un área sospechosa, se puede hacer una biopsia, para que el tejido se pueda examinar detalladamente. La biopsia es cuando se remueve una parte del tejido quirúrgicamente (o se toma una muestra de sangre en caso de sospechar leucemia) para que pueda examinarse bajo el microscopio. El examen de las células sospechosas bajo el microscopio ayuda al médico a determinar si el tumor esta presente y si es así, si es maligno (ej. cáncer) o benigno. Si se descubre cáncer, el médico debe de determinar el tipo de cáncer, qué tan rápido es el crecimiento y si ha invadido a los tejidos sanos que se encuentran a su alrededor o si ha corrido (metastizado) a otras partes del cuerpo. Esto ayuda a determinar en qué estado está el cáncer y asimismo se pueda ofrecer el mejor tratamiento.

El diagnostico y tratamiento del cáncer depende del número de factores incluyendo el tipo específico del cáncer.

Angiogénesis

Los investigadores dicen que una de las cosas más importantes para que la metástasis ocurra es el crecimiento de una nueva red de vasos sanguíneo. Este proceso de formación de nuevos vasos sanguíneos se llama angiogénesis. La angiogénesis es un proceso biológico normal. Por ejemplo, la angiogénesis es necesaria para reparar o regenerar el tejido durante la sanación de una herida. Sin embargo, angiogénesis en el tumor es diferente. El NCI menciona que angiogénesis en el tumor es el crecimiento de una red de vasos sanguíneos que penetra en los crecimientos cancerosos y los suministra con nutrientes y oxígeno, eliminando los desechos. El NCI indica que la angiogénesis tumoral inicia con las células cancerosas del tumor que liberan moléculas que envían señales para activar genes en el tejido receptor, de tal manera se convierten en proteínas que estimulan el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos. Ciertas moléculas pueden activar o inhibir la angiogénesis. Actualmente ciertos estudios están examinando la efectividad de medicamentos dirigidos a inhibir la angiogénesis en cánceres específicos.

Hipercalcemia

Según el NCI, la condición llamada hipercalcemia ocurre en el 10-20 por ciento de la gente con cáncer. Hipercalcemia es un desorden en el cual hay un alta nivel de calcio en la sangre.

El NCI indica que puede ser mortal. Las causas principales de la hipercalcemia, en el cáncer, es el aumento en la reabsorción del calcio en los huesos (algunas células cancerosas secretan sustancias que causan que esto suceda) y la inhabilidad de los riñones de excretar el exceso de calcio.

Los cánceres más frecuentemente asociados con la hipercalcemia es el cáncer del seno y en el pulmón, así también como ciertos cánceres en la sangre particularmente mieloma múltiple. Al igual esto puede ocurrir en pacientes con cáncer en la cabeza y cuello, cáncer de origen primario desconocido, linfoma, leucemia, cáncer en los riñones y cáncer gastrointestinal.

Según el NCI los síntomas más comunes de hipercalcemia son el cansancio, la dificultad de pensar claramente, la pérdida de apetito, el dolor, el orinar frecuentemente, la sed, la constipación o estreñimiento, las náuseas, y el vómito. La severidad de la hipercalcemia determina la cantidad de tratamiento necesario. De acuerdo al NCI, la severa hipercalcemia debe de tratarse agresivamente e inmediatamente. La hipercalcemia menos severa deberá de tratarse según sus síntomas.

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