Leucemia

La leucemia es un cáncer (Lea sobre "Cáncer: Lo Que Significa") que comienza en ciertos tejidos los cuales forman la sangre, por ejemplo, la médula ósea o tuétano. La médula ósea es la parte blanda, esponjosa del centro de los huesos. Cuando la leucemia se desarrolla, el cuerpo produce grandes números de células sanguíneas anormales.

La médula ósea genera diferentes tipos de células sanguíneas. Cada tipo tiene una función especial. Las células blancas ayudan a combatir la infección; las células rojas transportan el oxígeno a los tejidos por todo el cuerpo. Las plaquetas ayudan a formar coágulos sanguíneos que controlan el sangrado. El Instituto Nacional del Cáncer (NCI siglas en inglés) indica que en la mayoría de los casos de leucemia, las células anormales son las células blancas. Las células de la leucemia usualmente son diferentes de las células normales y no funcionan apropiadamente.

La leucemia causa una acumulación de células inmaduras en la médula ósea y sangre. Como resultado, la médula no puede producir suficientes células blancas y rojas normales al igual que plaquetas. De acuerdo a la NIC, esto resulta de síntomas como:

• anemia ( Lea sobre "Anemia")
• palidez y fatiga
• moreteo fácilmente
• sangrado fácilmente
• inhabilidad de atacar infecciones

La Sociedad Americana del Cáncer (ACS siglas en inglés) nos indica que la leucemia puede ser catalogada como crónica o aguda. La leucemia aguda progresa rápidamente. La NCI nos indica que la leucemia crónica progresa más lentamente y permite crear números mayores de células más maduras y funcionales a la vez.

La leucemia también es categorizada por el tipo de célula involucrada. La leucemia puede comenzar en cualquiera de los dos tipos de células blancas: las células linfocítica o mieloide. Cuando la leucemia afecta a las células linfocíticas, se le conoce como leucemia linfocítica. Cuando las células mieloide son afectadas a la enfermedad se le conoce como leucemia mieloide. La NCI indica que los tipos más comunes de leucemia son:

• La leucemia linfocítica aguda (ALL siglas en inglés) es el tipo más común de leucemia en los niños pequeños. Esta enfermedad también afecta a los adultos, especialmente de 65 años o mayores. ALL es un tipo de leucemia que crece rápidamente en el cual muchas células blancas inmaduras se encuentran en la sangre y médula ósea.
• La leucemia mieloide aguda (AML siglas en inglés) ocurre en ambos niños y adultos. Esta es una enfermedad rápida y progresiva en donde muchas células blancas e inmaduras (no linfocíticas) se encuentran en la sangre y médula ósea.
• La leucemia crónica linfocítica (CLL siglas en inglés) comúnmente afecta más a adultos mayores de 55 años. En algunas ocasiones ocurre en adultos jóvenes, pero casi nunca afecta a los niños. Este es un tipo de leucemia de crecimiento lento en donde muchos linfoblásticas o linfoblastos (células blancas inmaduras) se encuentran en la sangre y médula ósea.
• La leucemia mieloide crónica (CML siglas en inglés) comúnmente ocurre en adultos. Una pequeña cantidad de niños también desarrollan esta enfermedad. La CML es una enfermedad que progresa lentamente en la cual demasiadas células blancas (no linfocíticas) se producen en la médula ósea.

Hay muchos otros tipos de leucemia menos comunes. La NCI indica que nadie sabe con seguridad las causas exactas de la leucemia, aunque la exposición crónica al benceno (benzene) al igual que dosis excesivas de irradiación han sido ligadas a algunos casos.

Los investigadores en los Institutos Nacionales de la Salud están al tanto de que las estadísticas de sobrevivientes de la leucemia, han mejorado. Las estadísticas de supervivencia en los últimos cinco años se han cuadruplicado en el último medio siglo. El porcentaje mortal de leucemia en niños en los Estados Unidos ha disminuido dramáticamente sobre las ultimas tres décadas de acuerdo a la sociedad de la leucemia y linfoma. Aún así, la enfermedad puede ser mortal para los niños. La leucemia no es solo otra enfermedad en los jóvenes. También los adultos contraen la leucemia. De hecho, más de la mitad de todos los casos de leucemia ocurren después de los 60 años. Una nota positiva es que se ha progresado en la investigación para encontrar nuevos tratamientos para la leucemia.

Síntomas y diagnósticos

Al igual que todas las células sanguíneas, la leucemia viaja a tráves del cuerpo. Dependiendo del número de células anormales y en donde se establecen, los pacientes con leucemia pueden tener un sinnúmero de síntomas. Los cuales pueden incluir:

• fiebres o sudores nocturnos
• infecciones frecuentes
• sentirse débil o cansado
• dolor de cabeza, dolor en coyunturas ( Lea sobre "Dolor de Cabeza")
• sangrado y moreteo fácilmente
• inflamación o incomodidad en el estómago a causa de un bazo agrandado
• inflamación de los ganglios linfáticos

Estos síntomas pueden indicar un sinnúmero de otros problemas así que es importante consultar a su doctor si se tienen estos síntomas. Algunas de estas pruebas pueden ser usadas para diagnosticar la leucemia y se pueden utilizar ambas pruebas. El doctor también pudiera remover algo de la médula ósea del hueso de la cadera o cualquier otro hueso grande para que se examine por un patólogo. Puede que también el doctor le practique una punción espinal. En este procedimiento, el doctor saca algo del líquido que llena los espacios dentro y alrededor del cerebro y la médula espinal. NCI indica que el procedimiento toma como 30 minutos y se lleva a cabo con anestesia local. El paciente debe de quedarse acostado por varias horas después para evitar dolor de cabeza. El laboratorio revisa los líquidos para ver si hay células de leucemia u otras señales.

Tratamiento

Puesto que la leucemia no es una enfermedad única sino que un conjunto de enfermedades, la ACS da opciones en cuanto a tratamientos para cada paciente basado en el tipo de leucemia y que tan avanzado esté. La quimioterapia o el uso de drogas para aniquilar células cancerosas, ha sido por largo tiempo el tratamiento principal para casi todos los tipos de leucemia. La Sociedad de Leucemia y Linfoma indica que hay un nuevo tipo de medicamento que se diseñan para destruir proteínas o enzimas que son fundamentales para el cáncer en si. Estas drogas interfieren con la función de las células y así pues, mata las células cancerosas.

La quimioterapia puede ser usada en conjunto con el transplante de le célula madre. Las células madres se obtienen ya sea del paciente o donador. Al paciente, entonces se le dan dosis altas de quimioterapia y después de eso, las células madres que se han guardado se le aplican al paciente como una transfusión sanguínea. La esperanza es que se queden en la médula ósea del paciente y que comienzan a crecer y producir células sanguíneas.

La terapia radioactiva no es usualmente el tratamiento principal para personas con leucemia crónica pero puede ser usada en ocasiones donde las células cancerosas se han diseminado por el sistema central nervioso.

Otros tratamientos tratan de utilizar el sistema inmune del cuerpo para ayudar a combatir el cáncer. La Sociedad de Leucemia y Linfoma nos dice que estos tipos de terapia puede no dañar células saludables y ser menos tóxica que cualquier quimioterapia o radiación común.

Todos los tipos de leucemia son diferentes y ningún curso único de tratamiento es apropiado para todos.

Mientras los efectos secundarios de cualquier tratamiento para el cáncer pueden ser severos, hay noticias alentadoras. De hecho, el tiempo de supervivencia a cinco años para los pacientes con leucemia se ha triplicado desde los años 1960's. Para la leucemia, una remisión completa que dure cinco años después del tratamiento usualmente indica una cura.

Información relevante:

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