La Columna Vertebral

Nuestra columna es el soporte principal de la región superior de nuestro cuerpo. Nos permite mantenernos erectos, flexionar o girar nuestro tronco. También cubre y protege la médula espinal. Los nervios de nuestra columna se ramifican al resto de nuestro cuerpo.

La columna vertebral está compuesta por vértebras. En la parte superior se encuentran las vértebras cervicales. Existen 7 y se enumeran del C1 al C7 comenzando desde arriba. La séptima vértebra se une con la primera vértebra torácica. Estas son 12 proveen un lugar para que las costillas se unan. A estas vértebras se les enumera de T1 a T12 de arriba hacia abajo. La parte inferior de nuestra espalda está compuesta de cinco vértebras lumbares. Estas son enumeradas de la L1 a la L5. Abajo de éstas, sigue un grupo de 5 vértebras fusionadas que forman el sacro que se localizan entre los huesos situados en la parte inferior de la columna. Por último, el coxis o rabadilla.

Las vértebras están unidas por medio de las articulaciones facetarias. Entre cada una de las vértebras están los discos, los cuales proveen movilidad y actúan como amortiguadores. La médula espinal en el centro de la columna, y en cada una de las vértebras los nervios se ramifican a través de agujeros de conjunción al resto del cuerpo.

A continuación, puede leer abajo para leer más sobre la columna vertebral y sus enfermedades

Estenosis

La definición básica de estenosis es el estrechamiento de una válvula o conducto. Cuando la estenosis de la columna existe, el canal medular o los forámenes están estrechos. De acuerdo al Instituto Nacional de la Artritis y Enfermedades Musculoesqueleticas y de la Piel (NIAMS siglas en inglés) la médula y los nervios pueden pellizcarse y causar dolor, entumecimiento y pérdida de funciones corporales. La estenosis en la columna resulta frecuentemente por un proceso gradual y degenerativo por la edad; sin embargo puede ser causada por otros problemas. Este problema es común entre las personas de más de 50 años de edad. Sin embargo puede ocurrirle a gente joven que nació con un estrechamiento en el canal de la médula o que sufre de un lesión en la columna.

El NIAMS dice que las causas potenciales de estenosis incluyen lo siguiente:

• Osteoartritis - esta es la forma más común de artritis y es más probable que ocurra en gente de edad media o mayor. Este es un proceso crónico y degenerativo que implica a múltiples articulaciones del cuerpo. Se desgasta el cartílago de las articulaciones, y frecuentemente va acompañado por crecimiento del hueso, formación de espolones y limitación de su función. (Lea sobre "Enfermedades Reumáticas")
• Espondilolistésis - esta es una condición en la cual una de las vértebras se desliza sobre otra. Esta puede ser resultado de una condición degenerativa, traumática o adquirido de nacimiento. Una mala alineación de la columna vertebral se altera cuando una vértebra se desliza sobre la siguiente vértebra y esta puede presionar la médula espinal o las raíces de los nervios de ese lugar.
• Artritis reumatoide - esta es una enfermedad autoinmune, que afecta generalmente a personas a más temprana edad que la osteoartritis y es asociada con la inflamación y edema de los tejidos blandos en las articulaciones. (Lea sobre "Enfermedades Reumáticas")
• Escoliosis - esta es la curvatura de la columna.
• La enfermedad del hueso de Paget - esta es una enfermedad crónica que resulta típicamente en crecimiento y deformidad anormal de los huesos. La formación y destrucción excesiva en el hueso causa que éste sea grueso y frágil. Como resultado puede ocurrir dolor de huesos, artritis, deformidad notable y fracturas.
• Tumores
• Trauma

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Artritis

Existen muchas formas de artritis que pueden afectar la columna. (Lea sobre "Enfermedades Reumáticas") Algunas de ellas según La Fundación de Artritis (AF siglas en inglés) incluyen lo siguiente:

• Osteoartritis, esta es la forma más común de artritis y es más probable que ocurra en las personas de edad media o mayores. Este es un proceso crónico y degenerativo que involucra a múltiples articulaciones del cuerpo. Se desgasta la superficie del cartílago de las articulaciones y usualmente va acompañado por el gran crecimiento en el hueso, formación de espolones y limitación en su función. La osteoartritis es una de las causas más comunes de la estenosis en la columna.
• Artritis reumatoide, esta afecta usualmente a las personas en edades más tempranas que en la osteoartritis y es asociada con inflamaciones y aumento de volumen de los tejidos blandos de las articulaciones. Esta también puede causar estenosis en la columna.
• Espondilitis anquilosante, esta es una enfermedad que progresa al pasar los años. AF dice que regularmente comienza en las articulaciones sacroilíacas que es la coyuntura de la columna con la pelvis. Puede progresar a otras áreas superiores de la columna y algunas veces articulaciones mayores como las caderas y hombros.
• Síndrome de Reiter, que es una forma de artritis que produce dolor, inflamación enrojecimiento y calor en las articulaciones. AF dice que es uno de los desórdenes que se llaman espondiloartropatias que afecta la columna e involucra comúnmente a las articulaciones de la columna y el hueso sacroiliaco.

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Ciática / Hernia o Ruptura en el Disco

Se le conoce por diferentes términos, incluyendo ruptura, hernia o hernia del disco. No importa como se llame, significa lo mismo. Uno de esos cojinetes entre las vértebras está sobresaliendo fuera de su lugar de alguna manera y esto está poniendo presión en el nervio. La AAFP dice que una ruptura en el disco generalmente presiona un nervio a la vez.

El disco está compuesto en dos partes. La capa fuerte exterior y el centro que contiene materia gelatinosa. Una ruptura en el disco ocurre cuando el centro empuja la capa exterior fuera de posición. Regularmente ocurre cuando envejecemos y los discos pierden algo de flexibilidad. La Sociedad Norteamericana de la Columna (NASS siglas en inglés) dice que ocurre más en los dos últimos discos de la columna lumbar alrededor de nuestra cintura. De acuerdo a la Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos (AAOS siglas en inglés) el síntoma más común de la ruptura en el disco es el dolor que se extiende de la nalga hasta la pierna, llamada ciática. La NAAS dice que la ciática le da al uno o dos por ciento de la población. La AAOS menciona que el dolor se desarrolla porque el disco protuberante está presionando a las raíces de nervio ciático. La ciática o radiculopatía lumbar puede causar debilidad, entumecimiento y hormigueo. La AAOS dice que es más probable que ocurra en gente de 30 a 50 años de edad.

Las rupturas en los discos pueden ocurrir en otras partes de la columna. Según NASS si esto sucede en el área cervical, que es en la parte superior, puede causar dolor, debilidad y entumecimiento en la espalda y brazos.

La mayoría de las veces el disco con ruptura no requiere cirugía. La NASS dice que del 80 al 90 por ciento de la gente mejora sin cirugía. Ocasionalmente un disco con ruptura causa que una persona no tenga control sobre la vejiga o intestinos. La AAOS lo considera emergencia y sugiere que llame a su médico inmediatamente

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Enfermedad Degenerativa del Disco

Cuando vamos envejeciendo, el disco que forma el cojinete entre la vértebra se va encogiendo. La AAOS dice que esto es debido a que el contenido de agua en nuestras células del cuerpo disminuyen y al igual que otros cambios químicos. Sin el suficiente acojinamiento entre las vértebras, pueden presionar una contra la otra, y pellizcar el nervio o formar un espolón de hueso. Estos cambios ocurren en cierto grado en cada uno de nosotros. La AAOS dice que todos nosotros desarrollamos cambios degenerativos o "de uso y desgaste" y en general, repercute poco en la pérdida de la función. Más sin embargo, en severos casos de enfermedad en el disco degenerativo, puede que exista rigidez y dolor en la parte inferior de la espalda. Añadiendo a esto los espolones de hueso y las articulaciones inflamadas pueden causar irritación en el nervio y dolor en la pierna.

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Torceduras y Esguinces

Nuestra espalda y cuello están sostenidos por un número de ligamentos y músculos. Si ellos se dañan, ponen tensión en el resto de la estructura de nuestra espalda. Las técnicas de levantamiento apropiados junto con ejercicios pueden prevenir daños y problemas en la espalda.

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CSM

Según la Academia Americana de Médicos de Familia (AAFP siglas en inglés) cuando ocurre la compresión en la columna cervical se le conoce como mielopatía espondilótica cervical (CSM siglas en inglés). La AAFP considera que la CSM es el problema más común en la médula espinal en la gente de 55 años o más en los Estados Unidos.

Algunos de los síntomas de CSM de acuerdo a la AAFP son los siguientes:

• cuello rígido
• sensación de debilidad en los brazos y piernas
• manos entumidas
• dolor en el brazo

Las piernas entumecidas pueden ser síntoma de CSM. Los síntomas pueden desarrollarse lentamente

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Osteoporosis

La osteoporosis puede causar problemas en la columna. Los huesos se debilitan y quiebran. Se pueden fracturar y colapsar. La Sociedad Cardiovascular e Intervención Radiológica (SCVIR) menciona que la osteoporosis causa anualmente 700,000 fracturas en las vértebras. Mucha gente de edad pierde estatura por esta causa. El resultado puede significar presión en la médula espinal o en los nervios que salen al resto del cuerpo (Lea sobre "Osteoporosis")

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Escoliosis

La escoliosis es llamada también curvatura en la columna. Es una condición en la cual la columna cuando se observa por la espalda forma una "S" en lugar de una línea recta. Como resultado de esto viene la estenosis de la columna y problemas adyacentes

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Tumores y Quistes

De acuerdo a el Instituto Nacional de Desórdenes Neurológicos y Apoplejía (NINDS siglas en inglés), los tumores en la columna pueden ser benignos o malignos. Los tumores benignos no son cancerosos y los tumores malignos son cancerosos. La biopsia, que es un procedimiento quirúrgico en el cual se toma una muestra de tejido del tumor, le ayuda al médico a diagnosticar el tipo de tumor. La NIAMS menciona que los tumores pueden dañar directamente el canal de la columna por inflamación o crecimiento del tejido dentro del canal. El crecimiento del El crecimiento del tumor puede provocar reabsorción del hueso (pérdida de hueso debido a la hiperactividad de ciertas células de los huesos) o desplazamiento del hueso y el colapso eventual de la columna vertebral. Los síntomas de un tumor en la médula espinal depende del tamaño y lugar del tumor, estos pueden incluir dolor, cambios sensoriales y problemas motores o debilidad.

Un quiste es una bolsa cerrada que puede contener fluido. Un quiste en la columna puede estar asociado con un tumor o estar presente por si solo. Como un tumor el quiste puede presionar a la columna vertebral o a los nervios, causando dolor y otros síntomas.

Según NINDS, siringomielia es un trastorno en el que se forma un quiste en la médula espinal. El NINDS dice que este quiste llamado "syrinx" se expande y alarga con el tiempo, destruyendo el centro de la médula espinal. Ya que la médula espinal conecta al cerebro con los nervios de las extremidades, este daño como resultado causa dolor, debilidad y entumecimiento en la espalda, hombros, brazos y piernas. Otros síntomas pueden incluir dolor de cabeza, y pérdida en la habilidad de sentir el frío o calor, especialmente en las manos.

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Trauma

Los accidentes (de trauma) pueden luxar la columna y el canal de la columna o causar fracturas que produzcan fragmentos de huesos que penetran al canal. El trauma en la médula espinal puede ser causado por:

• accidentes vehiculares
• caídas
• lesiones causadas por agua
• lesiones deportivas
• heridas de bala

Existen muchas historias de gente herida por accidentes automovilísticos o caídas en las cuales se dañan la espalda dejándolos con funciones limitadas. La Asociación Nacional de Lesiones en la Médula Espinal dice que después de una lesión en la médula espinal los nervios arriba de la lesión siguen funcionando pero no los nervios en el punto de la lesión y los de abajo. Así que, entre más arriba sea la lesión en la columna, mayor es el impacto en la manera de cómo el cuerpo se mueve y lo que puede sentir. Además del lugar de la lesión, el impacto también depende de la amplitud de la lesión. (Lea sobre "Cinturones de Seguridad y Asientos Infantiles")

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Diagnóstico, Tratamientos y Prevención

Frecuentemente el diagnóstico del problema en la espalda comienza con un historial médico. Su médico le preguntará acerca de las lesiones o condiciones que puedan estar causando los síntomas. Probablemente después le haga un examen físico. El médico revisará que tan limitados son sus movimientos, cuándo y dónde presenta dolor al mover la espalda, y revisará si hay entumecimiento o debilidad en los brazos y piernas.

De acuerdo al NIAMS existen varios exámenes que se pueden realizar. Estos son:

• los rayos X que pueden mostrar muchos problemas. La AAOS dice que es útil para problemas degenerativos en la columna y el disco.
• MRI (imágenes por resonancia magnética) es muy útil para el tejido blando como el disco, ligamentos, médula espinal, nervios y tumores.
• CAT (la tomografía axial computada) explora la estructura de la columna y el área alrededor de ella.
• Un mielograma usa la sustancia colorante que es inyectado a la columna vertebral. Los rayos X no pueden penetrar el sustancia colorante, asi que la columna vertebral y los nervios aparecen. Se puede observar la presión en los nervios de los discos con hernias, un espolón o tumores.
• La gamagrafía ósea usa material radioactivo el cual es inyectado. Se une al hueso, especialmente donde el hueso se está fragmentando o formandos. Es muy efectivo para descubrir problemas degenerativos en el hueso como la artritis o fracturas.

Algunas veces, varios de estos exámenes se recomendarán para confirmar el diagnóstico.

Tratamientos

La NASS dice que la mayoría de los médicos toman un enfoque conservador a los problemas de la espalda. La AAOS dice que del 75 al 90 por ciento de la gente se le desaparecen los síntomas en 6 semanas. Se recomiendan los siguientes pasos:

• Descanso es el primer paso, tomar anti-inflamatorios sin esteroides como el ibuprofeno o aspirina. (Lea sobre "Seguridad a los Medicamentos")
• La NIAMS recomienda las inyecciones con corticoesteroides para reducir la inflamación.
• La terapia física ayuda a restaurar la fuerza muscular, estabilizar la columna y mantener la flexibilidad.
• Un aparato ortopédico o corsé para soporte. La NIAMS dice que los corsé frecuentemente son usados por personas con músculos abdominales débiles o pacientes de edad mayor con problemas degenerativos en más de un sitio.
• La NASS menciona que otros tratamientos incluyen el ultrasonido, estimulación eléctrica, y compresas calientes y frías.

Si el dolor continúa por más de tres meses, la AAOS sugiere algún tipo de cirugía. Existen varios tipos de cirugías dependiendo del problema.

• De acuerdo a la AAOS, una discectomía remueve una parte del disco herniado. Aliviará algo de presión. La AAOS menciona que se tiene éxito en el 90 por ciento de los casos cuando se tiene dolor en la pierna. Sin embargo este disco u otro disco se puede romper nuevamente.
• Una laminectomía remueve una parte de la lamina de la vértebra.
• La fusión en la columna es usada para tratar lesiones, rupturas en el disco y escoliosis. Se fusionan dos o más vértebras usando hueso o férula de metal. Esto disminuye la flexibilidad. La AAOS dice que más de un cuarto de millón de fusiones espinales se hacen anualmente, más en la parte inferior (lumbar) de la espalda que en la parte superior (cervical).
• La vertebroplastia es otro procedimiento. Una sustancia tipo pegamento se inyecta en la vértebra fracturada para estabilizarla. La SCVIR dice que es efectiva en 9 de 10 pacientes.
• Cifoplastia es otro procedimiento. Antes de que se inyecte el pegamento, se pone un globo en la vértebra para levantarla y restablecer la altura de la persona.

Prevención

A pesar de que algunos problemas no pueden evitarse, existen cosas que podemos hacer para demorar o aún prevenir lesiones en la espalda. Aquí hay algunas recomendaciones de la NIAMS.

• Ejercicios regulares y de estiramiento ayudar a mantener músculos fuertes y flexibles.
• Siempre levantar objetos correctamente para evitar lesiones.
• Evitar el sobrepeso quitando así la tensión en la columna. (Lea sobre "Perdiendo Peso y BMI")
• No fume (Lea sobre "Dejar de Fumar")

Cuide su postura, especialmente en el trabajo y al sentarse. La mala postura puede causar varios problemas en la columna.