Enfermedad de Alzheimer

Es normal que las personas olviden cosas ocasionalmente. Pero los síntomas de la enfermedad de Alzheimer son diferentes. La enfermedad de Alzheimer (AD siglas en inglés) produce una pérdida súbita - no sólo de la memoria - pero también de un sin número de procesos en la memoria tales como el razonamiento y el juicio. Por ejemplo, de acuerdo a la Asociación de Alzheimer, no es inusual el olvidar dónde se pusieron las llaves de la casa. Pero, alguien con la enfermedad de Alzheimer se le puede olvidar el cómo usar las llaves o para qué sirven. Eventualmente, la pérdida puede ser lo bastante severa que intervenga con la vida diaria.

El número de personas afectadas por la enfermedad de Alzheimer va en aumento. La Asociación Médica Americana (AMA) nos indica que la enfermedad de Alzheimer o alguna otra forma de demencia afecta de un 5 a 6 por ciento de todos los ancianos americanos. De acuerdo a la Academia Americana de Neurología (ANN siglas en inglés), más de cuatro millones de americanos tienen la enfermedad de Alzheimer, y ese número se puede elevar por lo menos a siete millones durante la primera parte de este siglo a menos que los investigadores encuentren una cura o una manera de prevenir la enfermedad.

Causas y síntomas del Alzheimer

Realmente las causas del Alzheimer no se conocen, aunque hay algunas cosas que aparentemente pueden aumentar el riesgo. De acuerdo al Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA siglas en inglés), el historial familiar puede ser un factor. (Lea sobre "Historial de Salud Familiar") La edad es otro factor. Aunque el Alzheimer puede atacar a personas con tan solo 30 años de edad, la mayoría de la gente con la enfermedad es mayor de los 65 años.

De acuerdo al Centro de Recomendación y Educación de la Enfermedad del Alzheimer (ADEAR siglas en inglés), uno de los distintivos del Alzheimer es la presencia en el cerebro de bulbos anormales (conocidos como placas amiloides) y una masa enredada de fibras. Las placas consisten de grandes depósitos insolubles de una proteína conocida como beta-amiloide. El centro de la ADEAR (el cual es parte de los Institutos Nacionales de la Salud, NIH siglas en inglés) indica que los científicos también han encontrado otros cambios cerebrales en personas con AD, tales como la pérdida de células nerviosas en áreas del cerebro que son vitales para la memoria y otras habilidades mentales. Hay también niveles bajos de substancias químicas en el cerebro que transportan mensajes complicados de un lado a otro entre las células nerviosas. Si es que estos cambios causan AD o sean el resultado de tal, está bajo investigación.

Señales de advertencia

En muchos casos, el AD inicia gradualmente. Al principio, la persona puede olvidar eventos recientes o tener problemas al hacer cosas de diario. En etapas más avanzadas también puede haber:

• confusión mental
• juicio alterado
• cambios de comportamiento
• depresión (Lea sobre "Depresión")
• problemas de comunicación

Aunque los lapsos en la memoria pueden ser más frecuentes a medida que envejecemos, no son señales de padecer Alzheimer. (Lea sobre "Demencia")

Descartando otras condiciones

Si un ser querido empieza a mostrar señales de un mal funcionamiento mental o demencia, es importante el buscar ayuda médica. También recuerde que, mientras AD es la causa principal de demencia en los ancianos, otras condiciones pueden resultar con síntomas parecidos.

Por ejemplo, la Academia Americana de Neurología nos indica una variedad de enfermedades cerebrales que pueden llevar al mal funcionamiento del razonamiento. La depresión puede también causar síntomas de demencia en gente mayor. (Lea sobre "Depresión") Hipotiroidismo, deficiencia de vitamina B12, hidrocefalia, vasculitis cerebral, neurosífilis, SIDA (Lea sobre "VIH / SIDA") y la embolia o apoplejía (Lea sobre "Apoplejía") pueden también causar demencia; como puede el alcohol y algunos medicamentos (Lea sobre "Seguridad a los Medicamentos").

Por esto mismo, un diagnóstico de Alzheimer se hace usualmente descartando otras causas primero y entonces seguir con exámenes de laboratorio o evaluación psiquiátrica. En centros especializados, los doctores pueden diagnosticar AD correctamente hasta en un 90 por ciento de los casos, de acuerdo al Centro ADEAR. El Centro dice que hay varias herramientas que pueden diagnosticar el "probable" AD:

• Un historial médico completo que incluya información sobre la salud en general de la persona, problemas médicos, y cualquier dificultad que la persona lleve en sus actividades diarias.
• Las pruebas médicas como de sangre, orina o líquido cefalorraquídeo ayudan al doctor a encontrar posibles enfermedades que causan síntomas.
• Las pruebas neuropsicológicas miden la memoria, capacidad de resolver problemas, la atención, el conteo y el lenguaje.
• La tomografía cerebral permiten al doctor visualización del cerebro para valorar si hay algo anormal.

La información del historial médico y los resultados de pruebas ayudan al doctor a descartar otras posibles causas de los síntomas de la persona.

Tratamiento e investigación

Aunque el AD no tiene cura, actualmente se esta efectuado mucha investigación sobre los medicamentos que puedan aliviar los síntomas.

Actualmente, hay disponibles medicamentos para el tratamiento de los comportamientos más problemáticos del AD tales como la agresión o delirios. El Instituto Nacional de la Salud Mental (NIMH siglas en inglés) nos indica que existe un tipo de medicamento conocido como inhibidores de la colinesterasa que pueden ayudar a mejorar la memoria y aumentar el funcionamiento cognoscitivo en algunos pacientes de Alzheimer. Además, la Asociación del Alzheimer nos dice que los suplementos antioxidantes en la vitamina E son frecuentemente recetados para las personas con Alzheimer. Siempre pregunte a un médico antes de usar cualquier tipo de suplementos. En dosis excesivamente altas (arriba de 2,000 unidades internacionales diarias o UI/d), por ejemplo, la vitamina E puede ser asociada con aumento en el riesgo del sangrado, y los pacientes que toman medicamentos anticoagulantes pueden estar especialmente en riesgo. La interacción con otros medicamentos que son tomados por personas mayores es también de gran preocupación. A las personas se les advierte que consulten con un médico antes que tomen altas dosis del suplemento de vitamina E u otro antioxidante.

Además, porque las personas con Alzheimer pueden tener problemas en notar efectos secundarios por el medicamento, la Asociación del Alzheimer indica que los proveedores del cuidado deben poner atención a los problemas y consultar con el médico sobre los signos de advertencia posibles sobre la interacción de algunos medicamentos. (Lea sobre "Seguridad a los Medicamentos")

La investigación continúa para formas adicionales de terapia. La Asociación del Alzheimer nos dice que los científicos esta también empezando a aprender más sobre alteraciones (placas y masas enredadas) en los cerebros de las personas con Alzheimer. Las placas y masas enredada pueden tener un papel vital en el principio y progreso de la enfermedad, así que un entendimiento de cómo y cuando se forman pudiera llevar al desarrollo de tratamientos para disminuir los efectos de la enfermedad.

Además, un estudio financiado por los Institutos Nacionales de la Salud ha ligado los altos niveles de una proteína conocida como homocysteine con el riesgo incrementado a desarrollar AD. Homocisteina es un amino ácido producido por el cuerpo. Las vitaminas B, incluyendo el ácido fólico, ayudan a desintegrarlo en el cuerpo. Los estudios están también contemplando el desempeño del ácido fólico en ayudar a retrasar o prevenir el desarrollo de AD.

Proveyendo cuidado

El cuidado para alguien con Alzheimer puede ser muy estresante. La Asociación del Alzheimer tiene algunas sugerencias para ayudar:

• Hable con un médico a tiempo si sospecha que un ser querido tiene AD.
• Busque los recursos que estén disponibles en su comunidad. Estos pueden incluir grupos de apoyo para proveedores del cuidado, además de asistencia en el hogar, guardería de adultos y servicios de visita de enfermeras.
• Planee por adelantado sobre la ayuda legal y financiera.

Es importante para los proveedores del cuidado el tomarse el tiempo y el cuidado para sí mismos y no tener miedo de buscar ayuda profesional si la necesitan.