Menopausia

De acuerdo con el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA siglas en inglés), más de un tercio de todas las mujeres en los Estados Unidos han pasado por la menopausia. Y mientras que el promedio de vida aumenta, la mujer de hoy puede llegar a vivir más de un tercio de vida después de la menopausia.

La menopausia trae muchos cambios en la mujer. Lo más obvio es que la menstruación llega a su final, así como también la habilidad natural de procrear hijos. Pero el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos (ACOG, siglas en inglés) dice que la menopausia no ocurre repentinamente. Hay cierto número de cambios graduales que suceden de 3 a 5 años antes de que el período de que la mujer cese. Esta etapa transitoria se llama perimenopausia. Para entender que puede suceder durante la perimenopausia y la menopausia, es bueno recordar que sucede durante la menstruación primeramente.

Cambios hormonales y síntomas

Las hormonas estrógeno y progesterona son producidas por los ovarios de la mujer. Empezando la pubertad estas hormonas ayudan a regular el ciclo menstrual de la mujer, causando que las paredes del útero se recubran cada mes mientras que un nuevo óvulo es expulsado de un folículo en los ovarios. Si una mujer se embaraza, el óvulo fertilizado es implantado en el útero y la pared gruesa proteja al feto en desarrollo. Si la mujer no se embaraza, los niveles de hormona bajan de nuevo y la menstruación ocurre. Esto se repite mensualmente.

A mediados de los treintas, los ovarios de la mujer producen cantidades más pequeñas de hormonas. Para finales de los cuarentas, los niveles hormonales descienden aún más. Los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, siglas en inglés) dicen que los cambios de niveles de hormonas producidos por los ovarios interrumpen los períodos menstruales de una mujer. También se ven afectadas otras glándulas en el cuerpo las cuales regulan ciertas funciones como el metabolismo.

Si a una mujer se le han removido los dos ovarios quirúrgicamente, debido a cáncer por ejemplo, ella experimentará una menopausia repentina, la cual puede causar aparición inesperada de síntomas. De cualquier manera, de acuerdo con el ACOG, los cambios menopáusicos pueden incluir:

• Acaloramientos repentinos o bochornos - Estos son los primeros y más comunes síntomas de la menopausia. Durante un bochorno la mujer experimenta una sensación repentina de calor intenso, su cara y cuello podrían sonrojarse; sudor intenso puede seguir con escalofríos para que la temperatura del cuerpo se ajuste. Este suceso puede pasar en cualquier momento, inclusive cuando la mujer esta dormida. Un bochorno repentino puede durar de un momento a 30 minutos o más. Una mujer puede experimentar bochornos por un año o dos, aunque en algunas mujeres pueden durar más. Los estrógenos y las medicinas pueden usarse para ayudar a controlar los bochornos. Sin embargo, si no se pueden controlar los bochornos, podría ser de ayuda vestirse en capas para que se pueda ajustar la temperatura del cuerpo. A ciertas mujeres les ayuda tomar un vaso de agua fría al comienzo de un bochorno.
• Cambios en las vías urinarias - Durante el envejecimiento de una mujer las paredes de la vagina se hacen delgadas, secas menos elásticas y más vulnerables a las infecciones. Estos cambios pueden hacer el acto sexual incómodo o doloroso. Un ginecólogo puede sugerir lubricantes untados que pudieran ayudar, o crema con estrógenos o pastillas. Debe también consultar a un doctor si las infecciones de la vías urinarias crean algún problema. Los cambios en las vías urinarias pueden también causar la salida de la orina involuntariamente o incontinencia. (Lea sobre "Incontinencia Urinaria") Aunque a muchas mujeres les incomoda hablar sobre esto, hay tratamientos que incluyen entrenamiento de la vejiga y ejercicios para la pelvis. Consulte con un doctor para averiguar que es lo más apropiado para su caso.
• Dolores de cabeza (Lea sobre "Dolor de Cabeza") - sudoración nocturna, problemas para dormir y cansancio. La Academia Americana de Médicos de Familia (AAFP, siglas en inglés) dice que los problemas de dormir y el sentirse cansado puede ser causado por los bochornos y la sudoración nocturna. (Lea sobre "El Sueño")
• También hay muchos cambios mentales - Aunque algunas mujeres sienten que la menopausia produce un número de cambios mentales incluyendo depresión y cambios de humor (Lea sobre "Depresión"), la NIH dice que estudios muestran que no es necesariamente el caso. Es posible que los cambios mentales sean resultado de las cosas que pasan en la vida de la mujer al mismo tiempo que ella esta pasando por la menopausia.

Riesgos en la salud

Además de estos síntomas, la menopausia puede causar otros serios problemas en la salud de la mujer. Uno es el aumento del riesgo de enfermedades en el corazón. De hecho, de acuerdo con la Asociación Americana del Corazón (AHA siglas en inglés), las enfermedades en el corazón son las causantes número uno de muerte en la mujer americana y es responsable de la mitad de todas las muertes en las mujeres mayores de 50 años. (Lea sobre "Enfermedad Coronaria" "Ataques al Corazón")

El otro es el aumento en el riesgo de la osteoporosis. En la osteoporosis, los huesos se tornan frágiles y se debilitan haciéndolos mas común que se rompan. (Lea sobre "Osteoporosis") Por eso suplementos de calcio se recomiendan para ayudar a prevenir la pérdida de hueso.

De acuerdo a la Academia Nacional de Ciencias, la siguiente guía aplica para el americano promedio la ingestión adecuada (AI siglas en inglés) de calcio:

• Recién nacido - 6 meses - 210 mg/día
• 6 - 12 meses - 270 mg/día
• 1 - 3 años - 500 mg/día
• 4 - 8 años - 800 mg/día
• 9 - 18 años - 1300 mg/día
• 19 - 50 años - 1000 mg/día
• Mujer y hombre mayor de 51 años - 1200 mg/día

Reemplazo de hormonas: HRT y ERT

Porque la osteoporosis, al igual que otros síntomas de la menopausia como los bochornos están asociados con la disminución de los niveles de estrógeno, los médicos han optado por la terapia de reemplazo hormonal. Cuando la hormona de estrógeno se receta sola es conocida normalmente como terapia de reemplazo de estrógeno o "ERT" (siglas en inglés). Cuando la hormona progestin se combina con estrógeno, generalmente se llama terapia de reemplazo de hormona o "HRT" (siglas en inglés). ACOG (siglas en inglés) dice que las hormonas pueden ser dadas en forma de píldora, aunque los parches para la piel y las cremas vaginales pueden ser usadas también.

La ERT (siglas en inglés) y la HRT (siglas en inglés) no son sin riesgo. De acuerdo al Centro Nacional de Información de la Salud de la Mujer (NWHIC siglas en inglés), cuando el estrógeno se toma solo, aumenta el riesgo de cáncer endometrial, agregándole progestin (la forma sintética de progesterona) con estrógeno reduce este riesgo previniendo la sobreproducción (o hiperplasia) de células en la pared del útero. Esta es la razón porque la mujer que ha tenido histerectomía y no tiene útero se le podría dar la ERT (siglas en inglés), mientras que la mujer que tiene útero se le daría la combinación de la terapia de reemplazo o la HRT (siglas en inglés).

Pero existen otros problemas. La AAFT señala que el uso de la terapia de reemplazo de hormonas ha sido ligada con el incremento del riesgo en serios problemas como coágulos de sangre y cálculos biliares. Y pueden haber efectos secundarios, como inflamaciones, sensibilidad en el busto, náuseas, aumento de peso, secreción vaginal, dolores de cabeza y cambios en el estado de ánimo.

Además en Julio del 2002, el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI, siglas en inglés) detuvo la producción a grande escala de la HRT, debido a un incremento de riesgo de cáncer del seno. (Lea sobre "Cáncer del Seno") Este estudio también encontró un aumento en problemas coronarios del corazón, aplopejía y embolia pulmonar en el estudio de los participantes con estrógeno y progestin comparándose con mujeres tomando píldoras de placebo. (Lea sobre "Ataques de Corazón" y "Apoplejía"). Este estudio esta ligado a la HRT con menor caso de fracturas de cadera y menor casos de cáncer de colon. Sin embargo, determina que en equilibrio es más el daño que el beneficio.

Otros estudios, sin embargo, indique que el uso a corto plazo de la HRT puede ser beneficioso. Además, la ACOG (siglas en inglés) dice que muchas mujeres y sus médicos sienten que los beneficios de la HRT y la ERT son mayores que los riesgos. Por esta razón la decisión de usar la HRT o la ERT es una que la mujer y su doctor deben tomar según sea el caso. La mujer también debe de preguntar a su doctor o a su proveedor de asistencia médica acerca de medicamentos sin estrógeno que puedan prevenir la debilitación de los huesos o mejor aún la fortificación del hueso.

Sin importar si usa medicamentos o no, la mujer que esta pasando por la menopausia debe de tener una vida saludable. Si fuma, debe de dejarlo. (Lea sobre "Dejar de Fumar") Buena higiene oral es esencial para prevenir la enfermedad de las encías. (Lea sobre "Salud Bucal") Debe también enfocarse en obtener suficiente calcio y ejercicio (Lea sobre "Acondicionamiento Físico y Ejercicio"). El Instituto Nacional del Cáncer (NCI, siglas en inglés) hace hincapié que todas las mujeres en sus cuarentas y mayores deben de hacerse la prueba del cáncer del seno con mamografía cada 1 ó 2 años.

Además, es crucial recordar que cualquier sangrado vaginal después de la menopausia puede ser señal de un serio problema que requiere de atención médica inmediata.